L’ortottica è il luogo dei vertici di un angolo retto che varia in modo che i suoi lati rimangano tangenti alla curva data; in altri termini, è il luogo dei punti dai quali una porzione della curva (quella compresa fra i punti di contatto delle due tangenti per il punto) è vista sotto angolo retto.

La macchina è costituita da un profilo ellittico fissato ad un piano e da due sbarre rigide formanti un angolo prefissato. Muovendo l'angolo  sul piano in modo che i suoi lati siano sempre tangenti al profilo si può osservare che la traiettoria percorsa dal suo vertice P è una circonferenza (ortottica dell'ellisse) se l'angolo  è retto